行路艰苦, 难得有这样一个机会放松, 一行人都不打算错过这次的花朝节。因着走了水路，他们提前到达了利州，原本预定乘坐的官船需要一日后才能抵达, 因而这也给了他们时间。
武廷芳在抵达利州后, 就得带人赶去谈生意, 然后很快就要开始组织搬运木材，没有空闲陪同众人逛利州城。于是一行人与武廷芳就在利州城门口话别, 相约以后长安宴饮同游。随后一行人就往城内而去。
“百花生日是良辰, 未到花朝一半春, 万紫千红披锦绣, 尚劳点缀贺花神。”刚入了城, 就见有身着盛装的女子, 结伴行走在城中道路之上，放声歌唱。
四处花团锦簇、姹紫嫣红，沿街的店铺门面, 全部挂上簇新的花束，道旁每走几步，就有歌舞百戏的表演。
利州, 算是大唐西南部比较发达的城镇之一。因着位处巴蜀锦绣之地, 背靠嘉陵江，物产丰饶, 百姓富足。到这里, 已经能看到不少西南异族人的身影了, 羌、白、壮、苗，各个民族的百姓身着色彩鲜艳的特色服装，庆祝着这个共同的节日。还有不在少数的回纥人居住于此，多半是为了经商，亦或躲避战乱，才来到这里定居。
沈绥带着沈缙、蓝鸲和忽陀走在利州城的大街上，前方不远处，是裴耀卿、刘玉成，以及随行的侍卫们，身后不远处，则是张若菡主仆三人。蓝鸲从来没来过这样的地方，眼睛都瞪直了，四处张望。沈绥亲自推着沈缙的轮椅，就看到沈缙抽出了黑板，写道：
【西南百姓的生活，全然不同于中原，也是十分多姿多彩。】
“是啊，万里河山，何处不精彩？”
【只可惜，多被中原歧视，在许多北方大族眼中，这里依旧是不毛的蛮荒之地。】
话说到此，前方来了一群游.行队伍。队伍最前方，有十几名壮汉，打着赤膊，下半身裹着兽皮，精壮的身上用涂料涂抹出古怪的图腾，面上也抹成了鬼面，穿着鼻环、耳环，手中抓着挂满长絮的法杖，正一蹦一跳地向前而来。
队伍中央，抬着一副辇舆，辇舆上堆满了百花，正中央，一位身着薄纱的美丽女子正在翩翩起舞。
辇舆后方，还有大量身着不同颜色彩裙的女子跟在后方，每人手中捧着一束自身服饰颜色所代表的花，浩浩荡荡而来。
这正是护送花神的队伍。辇舆之上跳舞的女子，扮演的正是花神。后方跟随的上百位女子扮演的是百花，前方开道的是巫奴。
一行人让到道路一旁，看着游.行队伍走过。待队伍走远了，一行人继续向前走，就看到刘玉成边走边摇头，沈绥听力出众，听到他说了一句：
“南蛮就是南蛮，看看，这成何体统？”
沈绥嗤笑了一声，忽陀冷笑道：
“看样子，咱们刘员外郎，这中原上邦、华夏正统的思想还是很重的啊。”
“若说是再往南去，我倒能理解。可这利州，还是武皇的家乡呢，这刘员外郎竟然还看不起。”蓝鸲似乎有些不服气，在她看来，如此热闹繁华又有特色的地方，也不比长安、洛阳差到哪里去。
“刘玉成好歹也是山东阀阅大族出来的，自然骨子里有一股傲气。”沈绥回答道。
【刘玉成竟是山东门阀？哪一族的？】沈缙问道。
“中山刘氏，世家谱上排名中下游，也是一年不如一年了。他在从前的上官——慕容辅面前倒是很老实，如今发迹了，傲气也就出来了，那模样和慕容辅还真是如出一辙。”沈绥道。
“大郎，我一直有些疑问。我听说西南以爨（cuàn）氏为大，这近几年来一直与朝廷作对。爨氏可是这一带的？”忽陀问道。
“西南确实是爨氏为大，不过爨氏主要分布在滇东、蜀南一带。他们的势力尚未伸到位于蜀北的利州。
爨氏其实也都是汉民，祖先乃是东汉末年的班氏，迁徙至爨地，以此为姓。爨氏蜀汉时为南中大姓，与孟、雍鼎立西南。后来‘迁运庸蜀，流薄南入’，落籍于滇。爨氏在滇地苦心经营，于东晋时期独霸宁州一带，家族开枝散叶，分统滇蜀各地。
俗语说，天高皇帝远，爨氏在西南大山之中，就成了土皇帝，一家独大。不过，爨氏内部也不稳定，如今分裂成为东爨和西爨，中原人多统称东爨人为乌蛮，西爨人为白蛮。若说贫穷富贵的程度，当是乌蛮为下，白蛮为上。”
蓝鸲一脸崇拜地看着沈绥，叹道：
“门主，您可真是无所不知，无所不晓。”
沈绥哈哈一笑，道：
“这话我可当不起，这是国之大事，因而我曾翻阅过一些地方志，了解了一下这里的情况。否则，我也是一知半解。”
“国之大事？”蓝鸲又疑惑了。
沈绥点头：“对，近些年来，爨氏与南诏蒙舍部落争斗不断，是大唐西南最大的隐患。这边境隐患，可不正是国之大事吗？想来，不久的将来，蒙舍、爨氏，就将成为仅次于突厥、吐蕃的边患之一。”
“这南诏蒙舍又是怎么回事，近些年来，突然冒了出来。”忽陀问。
“不是近些年冒出来的，是早就有了。只是最近南诏蒙舍动作不断，因而人们谈论得多了起来。”沈绥解释道，“在滇西洱海一带，部落林立，全都自立为国。其中有六个势力最为强大的小国，合称为六诏。分别是：蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏。因蒙舍诏位于诸诏之南，因而称之为南诏国。南诏国立国时间不长，前面有三代王，均与中原王朝交好。去年刚刚继位的第四代王皮逻阁，即位之前就被圣人封为‘台登郡王’。圣人一直在扶持他，到去年为止，他已经多次与周边诸国发生战争，占据鳌头。眼看着，洱海一带就将被他统一，他已经不满足屈居西南一带了。此人野心勃勃，不可不防。”
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