贡院大门外的高墙前，墙上贴着一排黄榜告示。
开端写着“洪武二十七年甲戌科会试告示”的字样。
告示前站满了应考的举子，他们一个个像是伸长了脖子的鹅，聚精会神仰头看着告文，生怕错过一个字。
很多人都是第一次来参加会试。
明朝的科举考试制度共分五级：童试、院试、乡试、会试、殿试。
通过地方县、府两次考试者，成为童生，十里八乡的知识分子。
童生参加地方府、州举行的院试,录取后成为生员，也就是秀才。
只要考取了生员，就算脱离平民阶层，称为“士”了，享受一定特权。
秀才往上是举人，需要前往各省的省城参加乡试。
乡试三年一次，一般在八月举行，故又称“秋闱”。
中了就是举人，地位也将发生翻天覆地的变化,十里八乡的地主士绅们抢着上门送福利。
不过朝廷对各省乡试产生的举人有名额限制，一般是按照各省的人口，名额少则几十个，多则一百几十个。
总而言之，三年一次的乡试，全国录取总额为一千人至一千二三百人。
乡试是科举中最重要、也是最艰巨的一关。
中举人后就有资格做官。
也仅仅是有资格。
官场上一个萝卜一个坑，上面的官老爷不退休，哪来的机会？
很多举人一辈子都没机会当官，哪怕是七八品的小吏。
他们巴不得当官的早点死。
所以大多举人选择继续考,参加最后一级考试，会试！
会试金榜题名后成为贡士,紧接着就是殿试,由皇帝亲自面试,然后赐进士出身,直接当官。
成为进士后，外放地方为官，少说都是七品知县起步。
一二甲的进士，在翰林院镀金两三年后,再外放地方，能当知府。
举人和进士的地位，天差地别！
此时贡院前，围着告示的都是举人。
他们有的第一次来参加会试，十分紧张。
有的则是考了不知多少次，头已花白一片。
看着皇榜，竟激动的泪流满面，虽然还没开考。
大明全国六千万人，能走到会试这一步的，只有一千多人，妥妥的万里挑一！
他们骄傲！
一个青年举子声调很高，旁若无人地说话了：“黄榜告示有什么好看的，又不是金榜，张兄弟咱们去喝酒吧。”
众举子一齐把目光转向了这人。
正是那位富家公子。
这人相貌俊秀，如此寒冷的天气却手拿着一把绢面的折扇，兀自展开轻轻地扇着。
众举子见了无不露出鄙夷的神色。
太能装了！
也不嫌冷！
被富家公子称作张兄的人，面显尴尬之色,轻声呼唤：“方兄......”
富家公子名为方中宪，是方孝孺之子。
他出身大族，自认才华横溢，且父亲方孝孺是翰林院侍讲，与此次会试主考官黄子澄不仅是同僚，还是是至交好友。
因此方中宪十分得意，丝毫没有把众人放在眼里，催着同乡好友张信道：“走吧，哥带你去鹤鸣楼喝酒！”
张信只得随他走去。
鹤鸣楼紧邻着贡院，高矗在街北，下层朱楹青阶一排六间门面。
上层是歇山式顶子，出檐木廊邻着街面，木廊檐前还挂着四盏红纱西瓜灯。
酒楼正中门楣上方挂着一块泥金黑匾，上写着“鹤鸣楼”三个大字。
门匾下，朱高炽面露尴尬地指了指，轻声询问：“皇太孙，咱们真要进去？”
鹤鸣楼，是国营妓院十六楼之一，三楼以上有特殊服务。
朱允熥默默点头：“你不要乱想，咱们是来体察民情的。”
嗯，与士子们交流。
朱高炽还想说什么，却见皇太孙已经迈步进去了。
酒楼内就是大厅，已经散坐着数十个人，三五一席，都是举人打扮。
他们有的吆五喝六、拼酒正酣。
有的醉眼迷离，正仰着头望着天花板出神。
还有的在摇头晃脑吟诗作对。
更有的喝醉了，硬拉着别人听自己刚作的文章……
他们来自全国各地，什么品性的人都有。
朱允熥二人走了进来，身后远远跟着吴强和几个锦衣卫便衣。
跑堂的立刻笑容满面地迎了上去，冲着朱允熥笑道：“嗬！状元郎莅临，好兆头！”
又扫了眼身后吴强几人：“公子是几位？”
朱允熥道：“就我们俩人，后面的不认识，去挑个雅座。”
听力极好的吴强：“......”
跑堂的伙计抬起头对楼上喊道：“两位状元，楼上雅座，请！”
二人登楼，朱高炽调侃地说道：“第一次被人称为状元，心里美滋滋的。”
朱允熥淡淡一笑，指着楼下一堆：“来的都是状元，在这种地方，别说是当状元了，给钱就能当爹。”
“想当爹怕是要去三楼。”朱高炽道。
朱允熥惊讶地看着他：“看来你懂得不少啊！”
二人一齐笑了。
楼上雅座，也有不少人。
透过帘子，朱允熥看到了先前的富家公子。
那厮正与一个二十出头的年轻人吹牛。
只见方中宪将酒杯往桌面上一撴，叹道：“这一次会试，家父放出话来，不考中便不许回家，也不准让我与佳人吟诗作对，说是让我去那庙里当和尚。”
张信笑道：“方兄才华横溢，风流倜傥，花间手段冠盖京华，你若当了和尚，那庙里的尼姑们可就有福了。”
这时，忽听有声音自隔壁传来：“不想金科状元言语如此轻薄。”
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