据说早在九六年卡梅隆便写好了《阿凡达》剧本，故事讲述在未来，地球为争取罕有的物质，进行阿凡达计划，人类穿上阿凡达的躯壳，飞到遥远的星球潘多拉取物质，男主角杰克曾是海军士兵，因半身不遂渴望能再次站起来，便参与计划，用意识穿上其阿凡达到潘多拉这个星球再次获得步行自由。期间，认识了拥有蓝横纹皮肤的星球族人纳美公主，并因而在一场人类与族人的战争中陷入两难。由于当年特技所限，詹姆斯只好将心爱剧本搁置一旁。
接着他拍了《铁达尼号》，无论在哪个时代，《泰坦尼克》都称得上是最好的电影，它赢得了11项奥斯卡奖，包括最佳影片和最佳导演，现在卡梅隆可以制作任何他想制作的电影了，然后，他做了什么？
他消失了！
卡梅隆在后来的十二年里都没有制作过一部好莱坞电影，他拍摄了几部水下纪录片，做过些制片。但是大部分时候，他都远离公众视线。
卡梅隆没有虚度时光，他想要制作《阿凡达》，想要用数字3D技术来制作，这要升级技术，更新院线，但不幸的是，院线并没有采用这种技术，每家影院需要花费将近十万美金，需要说服放映者这些花费能收回，他们需要一些高质量的3D电影来产生足够的利润，从而平衡收支。
于是卡梅隆决定让其他导演来测试他这套系统，第一个试验的导演是罗伯特·罗德里格兹，他用这套新的3D摄像机拍摄了3D版《特工神童》这部电影仍旧需要带上过时的红蓝纸质眼镜，卡梅隆希望这将会引发对更多3D电影的需求，推动影院老板们投资下一代放映系统，在2003年夏天，《特工神童》在全球收获2亿美元票房，但是放映者们仍旧不愿意投资这项技术。
卡梅隆决定直接和影院所有者商谈，并出席了2005年3月召开的影院年度大会，当拉斯维加斯巴黎酒店中举行的大会到达最高潮时，卡梅隆开始布道，他夸张地告诉电影放映者们，世界正在“进入一个新的影院时代”，为防止煽情策略不奏效，卡梅隆说了些预示不详的话，他说那些不转变的人将会后悔，那年底，米国还只有79家电影院能放映3D电影。
通过这些行动，谁人还会认为詹姆斯.卡梅隆只会拍电影，他是一个比鬼精的生意人。
然而，缺少3D影院并不是唯一阻止卡梅隆前进的原因，特效公司仍旧在试图创造完全由照片真实技术制作的动画角色，这一行为在2002年发生了改变，维塔数码的彼得大帝展示了咕噜，这个令人惊讶的电脑生成角色在《魔戒》三部曲中相伴霍比特人们前行，卡梅隆最终感觉试图建造一个与现实无二的电脑动画世界的时机成熟了。
卡梅隆开始向维塔数码接触，希望可以得到他想要的东西。
于是在2005年春，卡梅隆与福克斯公司约见，要了几百万美元来证明他能创造一个这样的世界，福克斯公司执行层最初有一些疑虑，不全是技术方面的，比如：尾巴——那些外星人的尾巴是绝对必要的吗？
卡梅隆回答道：“是的，他们必须要有尾巴。”
卡梅隆没有说其他东西，没有必要，福克斯管理层停止了询问，同意为这次试验买单，卡梅隆在好莱坞的影响力依旧巨大，卡梅隆花了5周时间做好了30秒的试验画面。画面显示的是一名外星人和一名阿凡达交谈着穿过一片森林，卢卡斯的工业光魔制作了特效。
别人要几百万，是为了拍一部电影，而詹姆斯.卡梅隆，只是为了拍一段30秒的试验性质的画面，而且是拽得很，你投不投，我另找别家，这样的做派，也只有他一个人可以做到。
这段画面足够让二十世纪福克斯觉得这个项目有赚头，福克斯公司通过了二亿美金的预算，卡梅隆阔别多年，又坐回了导演的位置。
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